‘Europa verliest de strijd in de wereldwijde competitie’

In de derde aflevering van ‘CEO's op koers’ rijdt Kemal Sağlam met financieel journalist Paul Laseur onder meer naar het Cartesius-project in Utrecht. Daar transformeert Ballast Nedam samen met projectontwikkelaar MRP het voormalige rangeerterrein van de NS naar een wijk ‘waar mensen langer gezond en gelukkig kunnen leven'. Onderweg passeren onderwerpen als duurzaamheid, de zoektocht naar talent én het ondernemingsklimaat de revue.

Ondernemingsklimaat beter in Verenigde Staten

'In Europa worden jaarlijks ontzettend veel patenten aangevraagd, maar door onder meer bureaucratie en een ingewikkelde aanvraag voor vergunningen kunnen ideeën vaak niet worden doorgezet naar de praktijk. Veel bedrijven verhuizen daarom naar de Verenigde Staten, waar het ondernemingsklimaat wat dit betreft beter is’, zegt Sağlam, die er meteen aan toevoegt dat Ballast Nedam geen plannen heeft om Nederland te verlaten.  

‘Maar we zijn wel ons internationale netwerk aan het uitbreiden om beter in balans te zijn met de verschillende macro-economische condities in de wereld. Ik vind Nederland voor ons nog steeds het beste land in Europa om er gevestigd te zijn. Maar in het algemeen moeten er enkele structurele veranderingen in Europa plaatsvinden om mee te blijven doen in de wereldwijde competitie.’

Onvoorspelbare markt

Sağlam werd vier jaar geleden CEO van Ballast Nedam en dat was niet het beste moment om in die functie te stappen, zegt hij ook zelf. ‘Het was het begin van een turbulente periode. Eerst natuurlijk de coronapandemie, vervolgens de oorlog in Oekraïne. De stijgende energie- en materiaalprijzen maakten ons leven erg moeilijk. In 2019 was de markt voor bouw en infrastructuur alleen maar aan het groeien en toen werd plotseling alles onvoorspelbaar.’

Het gevolg was dat Ballast Nedam, net als veel andere bedrijven, meer onderscheid ging maken tussen acties op de korte termijn en de langetermijnstrategie. ‘Voorlopig blijven we te maken hebben met politieke onzekerheid en daarmee veranderingen in bijvoorbeeld onze supplychain. Onze strategie op de lange termijn blijft belangrijk, maar als je als bedrijf wilt overleven moet je actuele uitdagingen simpelweg ook aanpakken.’ 

Het beste talent

Wat Sağlam voor de lange termijn voor ogen heeft, is duidelijk: ‘Ballast Nedam hoeft niet het grootste bouwbedrijf van Nederland te worden. We willen wel een gespecialiseerd, winstgevend en gezond bedrijf zijn met duurzame producten. Daarom is bij alle projecten onze focus nu op klimaatverandering. Verder willen we in de markt de “employer of choice” worden. Voor onze transformatie hebben we het beste talent nodig.’